芥川龍之介
- 原綴
- Akutagawa Ryūnosuke
- 生没
- 1892–1927
- 出身
- 東京市京橋区（現・東京都中央区）
- 国
- 日本
- 時代
- 近代
生涯
1892年、東京に生まれた。生後まもなく母が精神を病んだため、母の実家である芥川家に引き取られて育った。芥川家は江戸以来の教養ある家で、幼くから古典や漢籍に親しんだ。この生い立ちが、母の狂気への怯えと、古典への素養という、作品の二つの要素を用意したとされる。
東京帝国大学で英文学を学ぶ。在学中の1916年、短篇『鼻』が夏目漱石に激賞され、これが出世作になった。漱石晩年の門下に連なる。
卒業後は海軍機関学校の英語教官などを務めながら創作を続け、次々と短篇を発表して大正期を代表する作家になった。晩年は心身ともに衰える。神経衰弱と不眠に苦しみ、母から狂気を受け継ぐのではないかという恐れがつきまとった。1927年、35歳で服毒自殺した。遺書に記した「ぼんやりした不安」という言葉は、しばしば時代の空気を象徴するものとして引かれる。
作風
芥川は長篇をほとんど書いていない。原稿用紙数十枚の短篇を、隙のない構成で仕上げることに徹し、それだけで評価を確立した。
素材の多くを古典から取っている。羅生門と『鼻』は平安末期の説話集今昔物語集、地獄変は『宇治拾遺物語』が下敷きである。古い説話の骨格を借りて、そこに近代人の心理を流し込んだ。素材は古くても、扱う問いはエゴイズム、芸術と道徳、真実の不確かさといった近代的なものだった。
を作品の構造そのものにした点も特徴である。藪の中では、一つの殺人事件について複数の証言が食い違ったまま、真相が示されずに終わる。誰の言葉も信用できず、客観的な事実に到達できないというこの構造は、後世まで繰り返し参照された（映画羅生門の語法もここから来ている）。
文章は理知的で、構成が際立つ。感情に流されず、計算されたかたちで書く。ただし晩年にはこの方法そのものが揺らいだ。『歯車』など最末期の作品では、構成された物語ではなく、錯乱に近い自身の感覚がそのまま書かれている。
作品
羅生門（1915年）
飢えた下人が、死人の髪を抜く老婆と出会い、生きるための悪を選ぶ話である。エゴイズムを主題にした初期の代表作で、素材は今昔物語集による。
鼻（1916年）
長い鼻に悩む僧を描く。漱石に激賞され、作家としての地位を決めた一篇である。
地獄変（1918年）
地獄絵を描くために我が子が焼け死ぬのを見つめる絵師の話で、芸術のためにすべてを犠牲にする狂気を扱う。
藪の中（1922年）
食い違う証言だけで構成され、真相が示されない。「藪の中」は「真相が分からない」の意の慣用句にまでなった。
歯車（1927年、死後発表）
死の直前の作で、破滅へ向かう精神の状態がそのまま書かれている。
文学史における立ち位置と影響
芥川は大正期の短篇小説の完成度を一段引き上げた作家である。漱石の門下生たちが同人誌『新思潮』に拠って書いたことから、この一群は新思潮派と呼ばれる。芥川はその代表にあたる。当時主流だった自然主義や私小説が作者自身の身辺を告白する方向へ向かったのに対し、芥川は虚構を緻密に構成する方向を選んだ。この「告白か構成か」という対立は、近代日本文学の基本的な軸の一つである。
その死は、時代の転換点として語られてきた。プロレタリア文学が台頭し、社会が不安定化する時期と重なるためである。ただしこれは後年の文学史が与えた意味づけでもあり、一人の死を時代精神に還元しすぎることには注意が要る。
最大の遺産は、名を冠した文学賞である。1927年の死の後、友人の菊池寛が1935年に芥川賞を設立した。純文学の新人に与えられるこの賞は、現在まで最も注目される登竜門であり続けている。著作権保護期間は満了しており、作品は青空文庫で全文を読める。